2004 yılında Gilead Sciences, yeni bir HIV ilacının peşine düşmeye karar verdi. Kamuoyu açıklaması, daha fazla gelişmeyi garanti etmek için mevcut bir tedaviden yeterince farklı olmadığıydı.
Ancak özelde, oyunda başka bir şey vardı. Gilead, şirket aleyhine açılan davada kamuya açıklanan bir dizi dahili belgeye göre, yöneticilerin bunun hastalar için daha güvenli olabileceğine inanmak için nedenleri olmasına rağmen, kârı en üst düzeye çıkarmak için yeni ilacın salımını geciktirmek için bir plan tasarlamıştı.
Dünyanın en büyük ilaç üreticilerinden biri olan Gilead, çok eskimiş bir endüstri taktiğini benimsiyor gibi görünüyordu: en çok satan ilaçlar üzerindeki kazançlı tekelleri korumak için ABD patent sistemini oynamak.
O zamanlar, Gilead zaten bir çift gişe rekorları kıran HIV tedavisine sahipti ve bunların her ikisi de tenofovir adlı bir ilacın bir versiyonuyla destekleniyordu. Bu tedavilerden ilki, 2017’de patent korumasını kaybedecek ve bu noktada rakipler daha ucuz alternatifler sunmakta özgür olacak.
O zamanlar testin ilk aşamalarında olan gelecek vaat eden ilaç, tenofovir’in güncellenmiş bir versiyonuydu. Gilead yöneticileri, hastalar adına Gilead’i dava eden avukatlar tarafından ortaya çıkarılan dahili notlara göre, hastaların böbrekleri ve kemikleri için önceki yinelemeye göre daha az toksik olma potansiyeline sahip olduğunu biliyorlardı.
Bu olası faydalara rağmen yöneticiler, yeni versiyonun şirketin mevcut, patent korumalı formülasyonuyla rekabet etme riski taşıdığı sonucuna vardı. Yeni ürünün piyasaya sürülmesini mevcut patentlerin sona ermesinden kısa bir süre öncesine kadar ertelerlerse, şirket HIV tedavilerinden en az birinin patentlerle korunmaya devam ettiği süreyi önemli ölçüde artırabilir.
Gilead belgelerinin tekrar tekrar adlandırdığı şekliyle “patent uzatma stratejisi”, şirketin tenofovir bazlı ilaçları için fiyatları yüksek tutmasını sağlayacaktı. Gilead, ucuz jenerik ilaçlar piyasaya çıkmadan hemen önce hastaları yeni ilacına geçirebilir. Tenofovir’i onlarca yıl para kazandıran bir ezici güç olarak kalma yoluna sokan strateji, potansiyel olarak milyarlarca dolar değerindeydi.
Gilead, şirket geliştirmeyi 2004’te duraklatmamış olsaydı kullanılabilir hale gelmesinden yaklaşık on yıl sonra, 2015’te yeni tedavinin bir versiyonunu piyasaya sürdü. Patentleri artık en az 2031’e kadar uzanıyor.
Yeni tedavinin gecikmeli olarak piyasaya sürülmesi, artık Gilead’in eski HIV ilaçlarını alan yaklaşık 26.000 hastanın, şirketin kendilerini gereksiz yere böbrek ve kemik sorunlarına maruz bıraktığını iddia ettiği eyalet ve federal davaların konusu.
Mahkeme dosyalarında, Gilead’in avukatları iddiaların asılsız olduğunu söylediler. Şirketin karı artırmak için ilacın gelişimini durdurduğunu reddettiler. Gilead’in yeni sürümü 2008’de piyasaya sürmesi halinde gelirini altı yılda 1 milyar dolar artırabileceğini tahmin eden 2004 tarihli bir dahili nottan alıntı yaptılar.
Avukatlar, “Davacıların iddia ettiği gibi, Gilead yalnızca kâr amacı gütseydi, mantıklı karar yeni versiyonun gelişimini hızlandırmak olurdu” diye yazdı.
Gilead’in baş avukatı Deborah Telman yaptığı açıklamada, şirketin “araştırma ve geliştirme kararlarına her zaman, ilaçları yazan ve kullanan kişiler için güvenli ve etkili ilaçlar sunmaya odaklanmamız rehberlik etti ve etmeye devam ediyor” dedi.
Bir endüstri veri sağlayıcısı olan IQVIA’ya göre bugün, yeni tenofovir yinelemesini içeren pahalı Gilead ilaçları nesli, HIV tedavisi ve önlenmesi pazarının yarısını oluşturuyor. Yaygın olarak kullanılan bir ürün olan Descovy’nin yıllık etiket fiyatı 26.000 $’dır. Patentleri sona ermiş olan selefi Truvada’nın jenerik versiyonları artık yılda 400 dolardan daha ucuza mal oluyor.
Gilead, 2004 yılında ilacın güncellenmiş yinelemesini geliştirmeye devam etmiş olsaydı, patentlerinin süresi ya şimdiye kadar sona erecekti ya da yakında sona erecekti.
“Hepimiz bir adım geri çekilip şunu sormalıyız: Bunun olmasına nasıl izin verdik?” dedi uzun süredir AIDS aktivisti olan ve Gilead’e dava açan avukatlara danışmanlık yapan James Krellenstein. “Bir şirket, tekelci amaçlarla bir HIV ilacının geliştirilmesini kasıtlı olarak geciktirdiğinde olan budur.”
Gilead’in tenofovir ile bariz manevrası ilaç endüstrisinde o kadar yaygın ki, bunun bir adı var: ürün atlama. Şirketler bir ilaç üzerindeki tekellerini yıkıyorlar ve ardından, jenerik rekabetin başlamasından kısa bir süre önce, tekeli uzatmak için hastaları ilacın daha yeni patentli bir versiyonuna geçiriyorlar – veya “zıplıyorlar”.
Örneğin, ilaç üreticisi Merck, gişe rekorları kıran kanser ilacı Keytruda’nın deri altına enjekte edilebilen bir versiyonunu geliştiriyor ve ilacın aşılanmış versiyonu 2028’de diğer şirketlerle ilk rekabetiyle karşı karşıya kaldıktan sonra muhtemelen şirketin gelir akışını yıllarca uzatacak.
Columbia Üniversitesi’nde farmasötik patent hukuku uzmanı Christopher Morten, Gilead davasının ABD patent sisteminin şirketlerin inovasyonu yavaşlatması için nasıl teşvikler yarattığını gösterdiğini söyledi.
2019’da Gilead’in patentlerinin ömrünü uzatma çabalarına başarısız bir şekilde meydan okuyan bir HIV savunuculuğu grubuna karşılıksız yasal hizmetler sağlayan Bay Morten, “Burada son derece yanlış olan bir şey oldu,” dedi. “Patent sistemi aslında Gilead’i yeni bir ürünün geliştirilmesini ve lansmanını geciktirmeye teşvik etti.”
Central Florida’da yaşayan David Swisher, federal mahkemede Gilead’e dava açan davacılardan biridir. 2004’ten başlayarak 12 yıl boyunca Truvada aldı ve böbrek hastalığı ve osteoporoz geliştirdi. Dört yıl önce, 62 yaşındayken doktorunun ona “90 yaşında bir kadının kemiklerine sahip olduğunu” söylediğini söyledi.
Descovy’nin nihayet piyasaya çıktığı 2016 yılına kadar, Bay Swisher, kendisine zarar verdiğine inandığı Truvada’yı kapattı. O zamana kadar çalışamayacak kadar hastalandığını ve havayolu operasyon müdürü olarak görevinden emekli olduğunu söyledi.
“Bütün zaman benden alınmış gibi hissediyorum” dedi.
İlk olarak 1980’lerde o zamanlar Çekoslovakya olan araştırmacılar tarafından sentezlenen tenofovir, Gilead’in HIV tedavisi ve önlenmesi pazarındaki hakimiyeti için bir sıçrama tahtasıydı.
2001 yılında, Gıda ve İlaç İdaresi ilk kez Gilead’in ilk tenofovir yinelemesini içeren bir ürünü onayladı. Bunu dört tane daha takip edecekti. İlaçlar, AIDS’e neden olan virüs olan HIV’in çoğalmasını engeller.
Bunlar, dünya çapında milyonlarca hayatı kurtardığı kabul edilen AIDS’e karşı mücadelede oyunun kurallarını değiştiren unsurlar haline geldi. İlaçlar sadece bir tedavi olarak değil, aynı zamanda enfekte olma riski taşıyanlar için bir profilaktik olarak da kullanılmaya başlandı.
Ancak ilacı HIV tedavisi için alan hastaların küçük bir yüzdesinde böbrek ve kemik sorunları gelişti. Etkinliğini artırmak için güçlendirici ilaçlarla birleştirildiğinde özellikle riskli olduğu ortaya çıktı – bir zamanlar yaygın olan ancak o zamandan beri gözden düşen bir uygulama. Dünya Sağlık Örgütü ve ABD Ulusal Sağlık Enstitüleri, kırılgan kemikleri veya böbrek hastalığı olan kişilerde tenofovirin orijinal versiyonunun kullanılmasını önermemektedir.
Daha yeni sürüm bu sorunlara neden olmaz, ancak kilo alımına ve yüksek kolesterol seviyelerine neden olabilir. Uzmanlar, çoğu insan için, iki tenofovir bazlı ilacın (ilki TDF, ikincisi TAF olarak bilinir) kabaca eşit riskler ve faydalar sunduğunu söylüyor.
2000’lerin başındaki şirket içi kayıtlar, Gilead yöneticilerinin zaman zaman yeni formülasyonu pazara sürmek için acele edip etmeme konusunda boğuştuklarını gösteriyor. Bazı noktalarda, belgeler güvenlik açısından iki tenofovir yinelemesini benzer olarak gösteriyor.
Ancak diğer notlar, şirketin laboratuvarlarda ve hayvanlar üzerinde yapılan çalışmalara dayanarak güncellenmiş formülün daha az toksik olduğuna inandığını gösteriyor. Bu çalışmalar, yeni formülasyonun yan etkileri azaltabilecek iki avantajı olduğunu gösterdi. Tenofovir’i hedef hücrelere ulaştırmada orijinalinden çok daha iyiydi, bu da tenofovir’in çok daha azının böbreklere ve kemiklere gidebileceği kan dolaşımına sızdığı anlamına geliyor. Ve daha düşük bir dozda verilebilir.
2002’de bir iç notta, yeni sürüm “daha iyi bir yan etki profili ve daha az uyuşturucuya bağlı toksisite anlamına gelebilir” yazıyordu.
Aynı yıl, daha yeni versiyonun ilk insan klinik denemesi başladı. Bir Gilead çalışanı, yeni formülasyonu 2006’da pazara sunacak bir geliştirme zaman çizelgesi çizdi.
Ancak 2003’te, Gilead yöneticileri işi aceleye getirme konusunda huysuzlanmaya başladı. Bir dahili toplantı tutanaklarına göre, bunu yapmanın tenofovir’in eski versiyonu için büyüyen pazarı “nihayetinde tüketeceğinden” endişeleniyorlar. Bir meslektaşının e-postasına göre Gilead’in o zamanki araştırma başkanı Norbert Bischofberger, şirket analistlerine yeni formülasyonun bir fikri mülkiyet “uzatma stratejisi” olarak potansiyelini keşfetme talimatı verdi.
Bu analiz, Gilead’in “2015’te piyasaya sürülecek şekilde zamanlanmış” orijinal formülasyonu “değiştirmek” için yeni formülasyonu nasıl geliştireceğini açıklayan Eylül 2003 tarihli bir notla sonuçlandı. Şirket analistleri, en iyi senaryoda, stratejilerinin 2018 ile 2020 arasında yıllık 1 milyar dolardan fazla kâr elde edeceğini hesapladı.
Gilead, 2010’da daha yeni formülasyonu diriltmek için harekete geçti ve 2015’te piyasaya sürülmesi için yola koydu. Gilead’in başkanı ve gelecekteki CEO’su John Milligan, yatırımcılara bunun tenofovir’in “daha nazik, daha nazik bir versiyonu” olacağını söyledi.
Düzenleyici onayları aldıktan sonra şirket, doktorları hedef alan ve yeni sürümünün böbrekler ve kemikler için orijinalinden daha güvenli olduğunu öne süren başarılı bir pazarlama kampanyası başlattı.
Bir pazar araştırma firması olan Ipsos’a göre 2021’de Amerika Birleşik Devletleri’ndeki yaklaşık yarım milyon HIV hastası, tenofovir’in yeni sürümünü içeren Gilead ürünlerini alıyordu.
Susan C. Beachy araştırmaya katkıda bulundu.
